Quand le tramway devient livreur de colis

Les véhicules de livraison sont nocifs pour le climat et encombrent les rues, surtout dans les villes. À Karlsruhe, des chercheurs ont présenté un projet visant à transporter des petits colis par tramway. Une solution pour la transition de mode de transport ?

Par Killian Schroeder

Publié le 24.07.2024

Lorsque la porte du tram s’ouvre, la remorque de vélo avec le petit conteneur blanc se met à rouler. Sans que personne ne la dirige, elle manœuvre dans un coin du tram. Comme si elle savait exactement où elle allait, la remorque attend jusqu’à la bonne station et repart lentement dès que les portes s’ouvrent – la seule personne que l’on voit dans la vidéo de présentation du projet « LogIKTram » est le conducteur du tram qui attache brièvement la remorque. Si l’on en croit les responsables du projet à Karlsruhe, cette remorque sera bientôt récupérée par un coursier à vélo qui livrera ensuite les nombreux petits paquets qu’elle contient. Fini le Sprinter, place à la livraison par les transports en commun.

Des chercheurs de Karlsruhe ont travaillé pendant trois ans sur un concept qui pourrait ressembler à un tel transport de livraison. L’idée semble logique : au lieu d’entrer dans les villes avec des fourgons de livraison ou même des camions coûteux et nuisibles au climat, les petits colis pourraient être transportés par des tramways ou RER. Ceux-ci circulent de toute façon, mais ne sont pas toujours utilisés à pleine capacité. Pour les participants au projet, le potentiel est là – mais ils freinent aussi les attentes.

Potentiel pour les petites commandes

« L’idée de base est d’utiliser judicieusement les ressources existantes », explique Michael Frey de l’Institut pour la technique des systèmes de véhicules à Karlsruhe et responsable scientifique du projet « Gütertram ». « Concrètement, cela signifie : remplir les véhicules quand il n’y a pas trop de monde. Il y a là un grand potentiel, surtout pour les petites commandes ». L’idée lui est venue lorsqu’il a voyagé une fois dans un train à moitié vide. Différents acteurs autour de l’Institut de technologie de Karlsruhe (KIT) se sont ensuite réunis : Le centre de recherche en informatique de Karlsruhe, les autorités de transport de la région et également la Deutsche Bahn ont participé.

Le ministère fédéral de l’économie et de la protection du climat (BMWK) a financé « LogIKTram » à hauteur d’environ 2,75 millions d’euros. Le projet fait partie de l’initiative « RegioKargo », à travers laquelle de nouvelles formes de transport de livraison doivent être étudiées pour la région de Karlsruhe.

Sur la base du système de tramway de Karlsruhe, qui relie le train et le tramway, des groupes de travail ont étudié les différents domaines partiels : par exemple la logistique et le concept d’exploitation, le matériel de la remorque à vélo autonome, les effets sur le transport « normal » de personnes et les relations publiques. C’est surtout dans ce domaine que les investissements ont été faits, explique Frey. « Nous avons compris très tôt que si nous voulions transporter des marchandises dans le tramway, nous devions emmener les gens avec nous ».

Le besoin de transports de livraison respectueux du climat est élevé : en 2022, selon l’Office fédéral des statistiques, les camions ont transporté plus de 3,6 milliards de tonnes de marchandises sur les routes allemandes – de loin la plus grande partie du transport de marchandises allemand. Celui-ci contribue donc fortement aux émissions du secteur des transports, qui représentent tout de même environ un cinquième des émissions totales de l’Allemagne. À cela s’ajoute la charge des routes, qui augmente extrêmement avec des camions de plus en plus lourds. L’augmentation du commerce en ligne renforce les défis existants. Il n’est donc pas étonnant que les communes et l’État fédéral cherchent des alternatives respectueuses du climat.

City-Hubs pour la suite du transport

Dans le transport de personnes, le conteneur prend naturellement de la place, qui est utilisée par des personnes selon l’heure. Mais selon les responsables du projet, il y a toujours des lacunes : Par exemple la nuit, en fin de matinée, ou même pendant les heures de travail, lorsque tout le monde se rend au centre-ville, mais presque personne en périphérie. Une remorque de vélo avec de nombreux petits paquets pourrait tout à fait y trouver sa place. Et comme les trams modernes sont de toute façon au niveau du sol, la remorque n’aurait pas besoin d’une rampe supplémentairesur les quais.

Pour la suite du transport, le projet prévoit également de mettre en place de petites stations de stockage dans les stations de tramway, où les colis pourront être brièvement déposés. « Nous prévoyons des city-hubs où les colis pourront être stockés temporairement – mais il s’agit là de courtes fenêtres de temps et non de jours », explique Lukas Barthelmes, collaborateur scientifique à l’Institut des transports et responsable dans le cadre du projet de l’étude des répercussions du « tram de marchandises » sur le reste du trafic. Selon lui, c’est surtout lorsque les colis sont transportés la nuit et que le coursier à vélo ne peut pas venir immédiatement que ces hubs sont utiles. « Après tout, le livreur de colis ne doit pas sonner à trois heures du matin », explique Barthelmes.

Marchandises en tram – cela existait déjà auparavant

En soi, l’idée de transporter des colis et des marchandises par tramway n’est pas nouvelle. A Dresde, Volkswagen a par exemple approvisionné son usine avec le « CargoTram ». A Zurich ou Berlin également, des marchandises ont déjà circulé sur les rails du tramway. A Vienne, des cercueils ont même été transportés par tramway jusqu’au cimetière central pendant les guerres mondiales. Il y a tout juste 20 ans, les « Wiener Linien » ont également testé l’introduction d’un « tram marchandises », mais le projet a rapidement été abandonné faute d’intérêt de la part des clients. Frey est convaincu que le concept de Karlsruhe, où le conteneur s’intègre dans le transport de passagers, pourrait également fonctionner dans d’autres villes – par exemple dans le RER.

Le potentiel est bien là : Un conteneur peut contenir 30 à 50 paquets, dont trois ou quatre peuvent remplacer une camionnette. Si les trains circulent toutes les dix minutes et que deux conteneurs peuvent toujours être transportés, on obtient rapidement quelque chose – même si, selon Barthelmes, il est difficile de donner des chiffres concrets, car cela dépend du concept final. « C’est surtout dans les centres-villes denses, où l’on peut ensuite facilement livrer les colis en vélo-cargo, que notre modèle de transport montre qu’il peut être une solution viable et respectueuse du climat », explique Barthelmes.

Pour Wulf-Holger Arndt, c’est l’un des avantages du projet de Karlsruhe. Il dirige le département « Mobilité et espace » à l’Université technique de Berlin et s’occupe depuis plus de 30 ans des transports économiques. „Le “Gütertram” est en soi juste et judicieux. Les trains de marchandises étaient assez répandus il y a 70-80 ans, avant que les camions ne conquièrent les routes“, dit-il. Arndt freine néanmoins l’enthousiasme. „Aujourd’hui, pour que de tels projets réussissent, il manque un cadre politique. Tant que nous continuerons à encourager autant le transport par camion sur la route, un tram de marchandises ne sera pas financé“.

Une volonté politique et davantage de plans de subvention

Les chercheurs de Karlsruhe se trouvent ainsi au cœur des tensions politiques autour du tournant allemand en matière de transports – et désignent clairement les limites de leur projet. « Nous ne nous voyons pas comme une solution pour remplacer tout le reste », explique Frey. „Nous nous voyons plutôt comme un élément constitutif de la transition de la mobilité. Il y aura toujours besoin de camionnettes, mais toutes celles que nous remplaçons valent la peine d’être remplacées“. Et Barthelmes dit lui aussi : « Au final, le tram de marchandises est un complément au système existant ».

Pour pouvoir s’établir à long terme, de tels projets nécessiteraient également une volonté politique. Concrètement, Arndt demande que les communes aient plus de liberté pour édicter des restrictions contre les transports qui ne sont pas durables. « Si elles pouvaient par exemple exiger que dans certaines zones, les livraisons ne se fassent que sans émissions, la livraison de colis par tramway pourrait peut-être s’imposer ». Pour cela, il faudrait également davantage de subventions du ministère des Transports pour le transport de marchandises. „On en fait tout simplement trop peu. Il serait important de mettre en place un programme dédié au transport économique, afin de faire davantage pour la protection du climat dans ce domaine“, explique Arndt.

Malgré cela, il est judicieux de poursuivre les recherches, tous trois sont d’accord sur ce point. « Nous devons continuer à avancer dans les projets de recherche, à démontrer la faisabilité et la rentabilité », déclare Frey. « Alors, un jour ou l’autre, la politique sera également motivée pour adapter son cadre en conséquence ». C’est pourquoi il existe déjà un projet de suivi. Sous le long nom de « RegioKargoTramTrain », les habitants de Karlsruhe s’attaquent donc maintenant aux obstacles juridiques qui se cachent par exemple dans la loi sur le transport de personnes ou dans les prescriptions de protection contre les incendies. Pour que le petit conteneur blanc puisse un jour être régulièrement transporté dans le tramway.